Εάν η οικονομία των ΗΠΑ πάει τόσο καλά, γιατί φαίνεται σαν καταστροφή;
Wκαι μια γρήγορη περίληψη των καθημερινών ειδήσεων; Πληθωρισμός. Ελλείψεις εργατικού δυναμικού. Ζητήματα εφοδιαστικής αλυσίδας. Όμικρον . Κομματισμός. Κλείδωμα. Ο Μπάιντεν σταμάτησε . βροντοφωνά Τραμπ.
Δεδομένου αυτού, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλοί Αμερικανοί δεν αισθάνονται τόσο καλά για τη χώρα γενικά και, πιο συγκεκριμένα, για αυτό το πράγμα που ονομάζουμε οικονομία. Ωστόσο, τα πραγματικά δεδομένα για την οικονομία μας δείχνουν μια ριζικά διαφορετική κατεύθυνση: προς τα πάνω.
Ενώ οι ειδήσεις αυτές καθαυτές δεν ευθύνονται σχεδόν καθόλου για κανένα από τα ζητήματα, το νόημά τους σίγουρα υπογραμμίζει πού βρίσκεται η διάθεση. Και με τη νέα αύξηση του COVID-19 που δημιουργεί ακόμη περισσότερο άγχος και αβεβαιότητα σε συνδυασμό με τις εξασθενημένες προοπτικές τεράστιων κοινωνικών δαπανών αφότου ο γερουσιαστής Joe Manchin ανακοίνωσε ότι δεν θα ψήφιζε το Build Back Better , οι επόμενοι μήνες δεν είναι πιθανό να αλλάξουν την αφήγηση ή η αλλαγή της διάθεσης προς το καλύτερο.
Αλλά αν κάνετε ένα βήμα πίσω, τα πράγματα φαίνονται διαφορετικά. Οι διάφοροι μετρητές που χρησιμοποιούμε για τη μέτρηση της οικονομίας είναι σχεδόν όλοι εξίσου καλοί ή καλύτεροι από ό,τι ήταν εδώ και χρόνια, και συνολικά, καλύτεροι από ό,τι ήταν από τις αρχές του 21ου αιώνα. Η αύξηση του ΑΕΠ, τα ποσοστά ανεργίας, οι μέσοι μισθοί κινούνται όλα προς τη σωστή κατεύθυνση, με την ανεργία να είναι περίπου 4%, ένα χαμηλό πολυετών, ακόμη και με μέρη όπως η Νέα Υόρκη να υστερούν. Η αύξηση του ΑΕΠ αναμένεται να είναι πάνω από 5,5% για το 2021, η καλύτερη από το 1984. Η αύξηση των μισθών για το κάτω μέρος της οικονομικής πυραμίδας ήταν αξιοσημείωτη για πρώτη φορά σε μια γενιά. Στην πραγματικότητα, η αύξηση των μισθών για το κάτω μέρος της οικονομικής πυραμίδας ήταν στην πραγματικότητα ταχύτερη από το ένα πράγμα που μετριάζει την εικόνα: τον πληθωρισμό.
Ο πληθωρισμός πλήττει όσους έχουν τα λιγότερα τα περισσότερα. Εάν δεν προχωράτε σχεδόν καθόλου, το να πρέπει να πληρώνετε 10-20 $ περισσότερα για μια γεμάτη δεξαμενή αερίου και άλλα 5-10 $ κάθε φορά που αγοράζετε φαγητό είναι μια σοβαρή πρόκληση. Ωστόσο, ακόμη και με τον πληθωρισμό να κυμαίνεται στο 6,8% τον Νοέμβριο, οι χαμηλόμισθοι εργαζόμενοι βλέπουν αυξήσεις στους μισθούς κατά μέσο όρο έως και 8%, καθώς οι εργοδότες προσπαθούν να καλύψουν την αυξανόμενη ζήτηση για αγαθά και υπηρεσίες. Αυτή η τροχιά μπορεί να χαλάσει εάν η Omicron οδηγήσει σε επιβράδυνση σε εθνικό επίπεδο, αλλά είναι απίθανο να σταματήσει δεδομένης της άνθησης της οικονομίας και της περιορισμένης ζήτησης που δεν έχει ακόμη καλυφθεί από μερικούς μήνες εκρηκτικής δραστηριότητας. Κάποια διαφωνίααν αυτά τα κέρδη ήταν τόσο σημαντικά, και δεδομένης της πολυπλοκότητας του υπολογισμού, δεν θα γνωρίζουμε πραγματικά με βεβαιότητα ποια είναι η εικόνα των μισθών μέχρι αργότερα το επόμενο έτος. Ωστόσο, με τόσες μεγάλες εταιρείες να αυξάνουν τους κατώτατους μισθούς και τόσες πολλές θέσεις ακάλυπτες, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι εργαζόμενοι χαμηλού επιπέδου τα πάνε καλύτερα ακόμα και με υψηλότερο πληθωρισμό.
Επιπλέον, σε αντίθεση με τον στασιμοπληθωρισμό της δεκαετίας του 1970 και τον επακόλουθο διψήφιο πληθωρισμό στις αρχές της δεκαετίας του 1980, ο σημερινός πληθωρισμός είναι άμεσα προϊόν περισσότερων ανθρώπων με περισσότερα χρήματα που καταναλώνουν περισσότερα αγαθά και υπηρεσίες ταυτόχρονα μετά από ένα πανδημικό έτος επιλεκτικής κατανάλωσης. Αυτό σημαίνει ότι ο πληθωρισμός τώρα είναι ένα υποπροϊόν τόσο των κρατικών δαπανών που αμβλύνουν τον οικονομικό πόνο της πανδημίας όσο και του καθενός από τους φτωχούς εργαζόμενους έως τους πολύ πλούσιους που έχουν περισσότερα εισοδήματα. Ο πληθωρισμός σήμερα είναι υποπροϊόν ενός ισχυρού συστήματος, όχι προάγγελος ενός προβληματικού συστήματος. Αυτό δεν σημαίνει ότι ο πληθωρισμός δεν μπορεί να είναι επιζήμιος ή δεν θα καταλήξει να αποσταθεροποιήσει την οικονομία. Υπό αυτή την έννοια, ο πληθωρισμός μοιάζει πολύ με την παχυσαρκία: είναι σύμπτωμα ευμάρειας, υπερβολικής ποσότητας, όχι σημάδι επικείμενης συστολής ή έλλειψης.
Αλλά η δημόσια διάθεση και η αφήγηση δεν αντικατοπτρίζουν αυτές τις στατιστικές. Το χάσμα ανάμεσα στο πώς η κοινή μας αντίληψη για το τι συμβαίνει οικονομικά και τι λένε οι αριθμοί μας δεν είναι μόνο χαρακτηριστικό του παρόντος μας. Σε λίγα σημεία τα τελευταία είκοσι χρόνια οι Αμερικανοί αισθάνονταν καλά για το μέλλον για πολύ καιρό. Σε κανένα σημείο από την έκρηξη της τεχνολογικής φούσκας της δεκαετίας του '90 και την επακόλουθη ύφεση του 2000 οι Αμερικανοί δεν αισθάνθηκαν τόσο καλά για την οικονομία όσο στη δεκαετία του 1990, και το υψηλότερο σημείο μετά από είκοσι χρόνια σκαμπανεβάσεων ήταν ο Ιανουάριος του 2020, όταν Η εμπιστοσύνη για το οικονομικό μέλλον έφτασε στο σημείο που βρισκόταν στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Και μετά ήρθε το COVID-19.
Η φούσκα του διαδικτύου στο χρηματιστήριο έσκασε το 2000. οι αποτυχημένες εκλογές του 2000 για το «κρεμασμένο Τσαντ». οι επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου. άλλο ένα κραχ του χρηματιστηρίου και εταιρικά σκάνδαλα όπως η Enron το 2002. η εισβολή στο Ιράκ μετά από αυτήν το 2003-2004· αποκαλύψεις για κατασκοπεία και βασανιστήρια μεταδεδομένων σε στρατιωτικές φυλακές των ΗΠΑ το 2005-2006· το σκάσιμο της φούσκας των ακινήτων το 2007-2008 και ακολούθησε η Μεγάλη Ύφεση του 2008-2010. μερικά αξιοπρεπή οικονομικά έτη από το 2013 έως το 2016, τα οποία ωστόσο δεν εμπόδισαν την άνοδο του Ντόναλντ Τραμπ το 2016. η οξύτητα των πρώτων ετών Τραμπ και μετά η πανδημία το 2020 και οι ταραχές και οι διαμαρτυρίες για τη φυλή που ακολούθησαν οι επίμαχες εκλογές και οι 6 Ιανουαρίου.
Σε αυτό το πλαίσιο, η δυσπεψία για το πώς τα πάμε οικονομικά είναι πιο λογική. Το ίδιο συμβαίνει και με αυτό το γεγονός ότι ναι, τις προηγούμενες δεκαετίες, οι πλούσιοι έχουν γίνει πολύ πιο πλούσιοι, ενώ οι μεσαίοι έχουν την τάση να μοιάζουν και οι κάτω δυσκολεύονται όπως πάντα. Και η άνοδος της Κίνας ως οικονομική πρόκληση για την αμερικανική παγκόσμια ηγεμονία έχει επίσης αποσυντονίσει έναν λαό και μια χώρα που από καιρό αυτοπροσδιοριζόταν -και περηφανευόταν- ότι ήταν στην κορυφή της παγκόσμιας οικονομικής πυραμίδας.
Δεν έχει να κάνει μόνο με το πώς νιώθουμε: ακόμα κι αν οι αριθμοί μας φαίνονται καλοί, κρύβουν αλλαγές και αλλαγές που μπορεί να είναι βαθιά ανησυχητικές και συχνά ενοχλητικές. Η αβάσταχτη αύξηση του κόστους υγειονομικής περίθαλψης. Η στάγδην διάβρωση της βορειοανατολικής και μεσοδυτικής παραγωγής. η κρίση των οπιοειδών σε αυτές τις περιοχές· η μεταβαλλόμενη σύνθεση του εργατικού δυναμικού προς θέσεις εργασίας περισσότερο προσανατολισμένες στις υπηρεσίες και συχνά λιγότερο ασφαλείς και μερικές φορές λιγότερο ανταποδοτικές· Ο τρόπος με τον οποίο η τεχνολογία δημιουργεί αλλαγές με ταχύτερο ρυθμό από ό,τι οι περισσότεροι από εμάς μπορούμε εύκολα να προσαρμοστούμε, όλα αυτά δεν εμφανίζονται στους αριθμούς του ΑΕΠ και της απασχόλησης, αλλά διαμορφώνουν στενά τον τρόπο που ζούμε και πώς βιώνουμε τη ζωή.
Αν θέλουμε συλλογικά να προσπαθήσουμε να αξιολογήσουμε πώς να μπερδευτούμε, είναι απαραίτητο να κάνουμε διάκριση μεταξύ του συναισθήματος και των αριθμών που χρησιμοποιούμε, όσο αόριστα κι αν είναι, για να μετρήσουμε αυτό που ονομάζουμε οικονομία. Οι αριθμοί δεν μας λένε τα πάντα, και πράγματι μας λένε λίγα για οποιοδήποτε άτομο ή κοινότητα. Καταγράφουν τάσεις με την πάροδο του χρόνου, και αυτές οι τάσεις ως επί το πλείστον είναι αναμφισβήτητα θετικές αυτές τις μέρες.