Η πιο επικίνδυνη εξάρτηση της Αμερικής

Η Ουάσινγκτον πρέπει να εξασφαλίσει μια προμήθεια κρίσιμων ορυκτών που δεν ελέγχει η Κίνα

Κατά την προετοιμασία για τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν γίνει επικίνδυνα υπερβολικά εξαρτημένες από τις ξένες εισαγωγές κρίσιμων ορυκτών και μετάλλων - παρόλο που οι αξιωματούχοι είχαν προειδοποιήσει για τα τρωτά σημεία της αλυσίδας εφοδιασμού εδώ και μια δεκαετία. Το Κογκρέσο ψήφισε νόμο για τη δημιουργία του Εθνικού Αποθέματος Άμυνας το 1939. Αλλά όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες πήγαν στον πόλεμο ένα χρόνο αργότερα, η κλίμακα και ο επείγων χαρακτήρας των άμεσων αμυντικών τους αναγκών εξακολουθούσαν να υπερβαίνουν κατά πολύ τις εγχώριες εγκαταστάσεις εξόρυξης και παραγωγής τους, καθώς και το νέο τους απόθεμα.

Ο Πρόεδρος Φράνκλιν Ρούσβελτ αναγκάστηκε να σπεύσει να μεταβιβάσει τον έλεγχο του αποθέματος σε μια νεοσύστατη υπηρεσία - την Εταιρεία Αποθεμάτων Μετάλλων, την οποία διοικούσαν πολιτικοί βιομήχανοι - η οποία έψαχνε σε όλο τον κόσμο για να αγοράσει ή να ανταλλάξει ό,τι μπορούσε από οπουδήποτε μπορούσε με οποιοδήποτε κόστος. Για να διατηρήσουν την οικονομία του πολέμου, οι κυβερνητικές υπηρεσίες και η ιδιωτική βιομηχανία επέκτειναν επίσης τις εγχώριες δραστηριότητες εξόρυξης και διύλισης των ΗΠΑ, κατασκεύασαν υποκατάστατα συνθετικών υλικών και χρηματοδότησαν τεχνολογικές εξελίξεις για τη βελτίωση της αποδοτικότητας και της παραγωγικότητας των ορυχείων. Παρόλο που οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν αποφασιστικά τον πόλεμο, η έλλειψη προετοιμασίας της χώρας οδήγησε σε υπερβολικές δαπάνες έκτακτης ανάγκης καθώς αγωνιζόταν να ξεπεράσει τις δυνάμεις του Άξονα για κρίσιμα υλικά και σε δαπανηρές καθυστερήσεις στην αύξηση της παραγωγής αρμάτων μάχης, αεροσκαφών και πυρομαχικών. Η Ουάσινγκτον αναγκάστηκε να βασιστεί σε επικίνδυνες και μη δοκιμασμένες ξένες πηγές για ορυκτά και μέταλλα και να χρησιμοποιήσει θαλάσσιες οδούς ευάλωτες σε επιθέσεις.

Σήμερα, οι Ηνωμένες Πολιτείες βρίσκονται σε παρόμοια θέση με αυτήν που βρισκόταν στα τέλη της δεκαετίας του 1930. Κυβερνητικοί αξιωματούχοι και ανεξάρτητοι αναλυτές έχουν κατανοήσει εδώ και καιρό ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι και πάλι επικίνδυνα υπερβολικά εξαρτημένες από ξένους αντιπάλους, κυρίως την Κίνα, για κρίσιμα ορυκτά, μέταλλα και στοιχεία σπάνιων γαιών. Αυτοί οι πόροι - οι οποίοι αποτελούν βασικές εισροές σε προηγμένες τεχνολογίες, ενεργειακές υποδομές και αμυντικά συστήματα - διαδραματίζουν ζωτικό ρόλο στην οικονομία και την εθνική ασφάλεια των Ηνωμένων Πολιτειών σε καιρό ειρήνης. Την τελευταία δεκαετία, η Ουάσινγκτον έχει λάβει ορισμένα ουσιαστικά μέτρα για την αντιμετώπιση των τρωτών σημείων της αλυσίδας εφοδιασμού της χώρας.

Ωστόσο, αυτές οι προσπάθειες παραμένουν πολύ μέτριες. Σε περίπτωση που κλιμακωθεί μια σοβαρή σύγκρουση μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Κίνας, για παράδειγμα, στο Στενό της Ταϊβάν ή στη Νότια Σινική Θάλασσα, η Κίνα θα μπορούσε εύλογα να διακόψει όλες τις εξαγωγές κρίσιμων υλικών προς τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους. Σε αντίθεση με το 1940, ο τρέχων βασικός στρατιωτικός αντίπαλος των Ηνωμένων Πολιτειών είναι η ίδια χώρα που παράγει τη μεγάλη πλειοψηφία των ορυκτών και των σπάνιων γαιών που είναι απαραίτητα για την κλιμάκωση της κατασκευής αμυντικών συστημάτων και προηγμένης τεχνολογίας - και ελέγχει έως και το 90% της παγκόσμιας επεξεργασίας αυτών των υλικών.