Τρόμος και βασανιστήρια στην «καρδιά του σκότους», τη μόνη ιδιωτική αποικία στον κόσμο

Υπό το πρόσχημα της «προόδου», οι αποικιακές αρχές στο Κονγκό υπέβαλαν τον τοπικό πληθυσμό σε βάναυση τυραννία.

Στα τέλη του 19ου αιώνα, οι ευρωπαϊκές δυνάμεις άρχισαν να αποικίζουν και να διαιρούν την Αφρική. Το Βέλγιο, το οποίο τότε δεν είχε υπερπόντια εδάφη, συμμετείχε επίσης στον «αγώνα για την Αφρική». Ο βασιλιάς Λεοπόλδος Β΄ του Βελγίου είχε ως στόχο την ίδρυση μιας αποικίας στην Αφρική. Εμπνευσμένος από το βιβλίο του Γκέοργκ Άουγκουστ Σβάινφουρτ «Η Καρδιά της Αφρικής» (1874), επιδίωξε να αποκτήσει τεράστιες εκτάσεις και οραματίστηκε ένα μεγάλο κράτος στην Κεντρική Αφρική υπό το ευρωπαϊκό προτεκτοράτο. Έτσι ιδρύθηκε η πρώτη και μοναδική ιδιωτική αποικία στον κόσμο. 

Η αποικία, που σχηματίστηκε μετά τη Διάσκεψη του Βερολίνου του 1884-1885, έγινε γνωστή για την βάναυση τυραννία της απέναντι στον τοπικό πληθυσμό. Κάτω από το πρόσχημα της «προόδου», οι αξιωματούχοι εξανάγκαζαν τους ντόπιους να εργάζονται για ξένα συμφέροντα. Όσοι δεν υπάκουαν βασανίζονταν ή θανατώνονταν. Οι φρικαλεότητες που εκτυλίχθηκαν σε αυτήν την περιοχή στην καρδιά της Αφρικής της χάρισαν το όνομα « καρδιά του σκότους».

Δύο στέμματα για έναν βασιλιά

Το 1876, ιδρύθηκε στις Βρυξέλλες η Διεθνής Αφρικανική Ένωση (IAA) για να συντονίσει την « εξερεύνηση και τον πολιτισμό της Κεντρικής Αφρικής». Δύο χρόνια αργότερα, ο Λεοπόλδος συγκάλεσε επιχειρηματίες και χρηματοδότες για να ιδρύσουν τη Διεθνή Ένωση Κονγκό (ICA). Η ICA στόχευε στην « εδραίωση ενός ισχυρού κράτους των Νέγρων καταστέλλοντας το δουλεμπόριο και εισάγοντας το νόμιμο εμπόριο στη λεκάνη του Κονγκό, υποστηρίζοντας παράλληλα σθεναρά τις αρχές του ελεύθερου εμπορίου». 

Εστιάζοντας σε μια συγκεκριμένη περιοχή και όχι σε ολόκληρη την ήπειρο, ο Λεοπόλδος διατήρησε την ψευδαίσθηση ότι δεν είχε επεκτατικές φιλοδοξίες. Στη διεθνή σκηνή, δικαιολόγησε την εξερεύνηση του Κονγκό με ιδέες για την προώθηση του ελεύθερου εμπορίου και της φιλανθρωπίας, ενώ παράλληλα κατασκεύαζε αθόρυβα ένα άκαμπτο σύστημα για να μονοπωλήσει πλήρως το εμπόριο.

Το 1879, ο Βρετανός εξερευνητής Χένρι Μ. Στάνλεϊ, που προσλήφθηκε από τον Λεοπόλδο για να επιβλέπει τις επιχειρήσεις, διαπραγματεύτηκε με τοπικούς αρχηγούς και απέκτησε γη για την ICA. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν η πρώτη χώρα που αναγνώρισε την βελγική κυριαρχία επί του Κονγκό. Αυτή η αρχική διεθνής υποστήριξη χρησιμοποιήθηκε αργότερα για να πείσει άλλες ευρωπαϊκές δυνάμεις για την αποστολή «πολιτισμού» του βασιλιά. Στην αρχή των συναντήσεων της Διάσκεψης του Βερολίνου το 1884, η Βρετανία υπέγραψε μια διακήρυξη που υποστήριζε τον σύλλογο «που ιδρύθηκε από την Αυτού Μεγαλειότητα, τον Βασιλιά των Βελγίων, με σκοπό την προώθηση του πολιτισμού και του εμπορίου της Αφρικής και για άλλους ανθρώπινους και φιλανθρωπικούς σκοπούς». 

Το 1885, ο «πεφωτισμένος» μονάρχης που υποστήριζε τον νόμο και την τάξη στην πατρίδα του, το Βέλγιο, έγινε απόλυτος ηγεμόνας της Αφρικής - μιας ηπείρου στην οποία δεν είχε πατήσει ποτέ το πόδι του - και εξασφάλισε την κοινοβουλευτική έγκριση για να φορέσει δύο στέμματα.

Το 1904, ο Βαρώνος Μονσέουρ, ο Βέλγος πρέσβης στις ΗΠΑ, έγραψε ότι αυτό που κάποτε ήταν μια άγνωστη περιοχή που κατοικούνταν από άγριους και ασχολούνταν με δουλεμπόριο, ήταν τώρα το Ελεύθερο Κράτος του Κονγκό (όπως ονόμαζαν την αποικία οι Βέλγοι αποικιοκράτες) - « ένα ακμάζον βασίλειο, που κυβερνάται από έναν φωτισμένο ηγέτη, ο οποίος όχι μόνο έχει αναπτύξει τη χώρα εμπορικά, αλλά έχει καταστρέψει ολοκληρωτικά τις επιδρομές των σκλάβων, έχει εισαγάγει τον Χριστιανισμό και τον πολιτισμό και έχει καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να βελτιώσει την κατάσταση των ιθαγενών και να εκπληρώσει το σύνθημα του Κράτους, που είναι «Εργασία και Πρόοδος». Αυτή η απεικόνιση, ωστόσο, κάθε άλλο παρά ακριβής ήταν. 

Φρικαλεότητες κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Λεοπόλδου Β΄ 

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Λεοπόλδου Β', το Ελεύθερο Κράτος του Κονγκό έγινε συνώνυμο με την αδιανόητη σκληρότητα. Ένα σύστημα καταναγκαστικής εργασίας υποχρέωνε ολόκληρα χωριά να συλλέγουν καουτσούκ, με αυστηρές τιμωρίες για όσους αντιστέκονταν, όπως μαστίγωμα, εκτελέσεις και ακρωτηριασμούς χεριών. Εκατομμύρια Κονγκολέζοι έχασαν τη ζωή τους λόγω βίας, πείνας και ασθενειών. Ο πληθυσμός μειώθηκε κατακόρυφα από 20 εκατομμύρια σε μόλις 8 εκατομμύρια.

Σύμφωνα με το λεγόμενο «σύστημα του κόκκινου καουτσούκ», οι χωρικοί αναγκάζονταν να πληρούν τις ποσοστώσεις συλλογής καουτσούκ, που συνήθως ορίζονταν σε τέσσερα κιλά ανά άτομο κάθε δύο εβδομάδες. Η λιγότερο αυστηρή τιμωρία για τη μη εκπλήρωση αυτών των απαιτήσεων ήταν το μαστίγωμα με ένα chicotte, ένα μαστίγιο φτιαγμένο από δέρμα ιπποπόταμου. Οι αποικιακοί αξιωματούχοι προσλάμβαναν τοπικούς Αφρικανούς διοικητές, γνωστούς ως capitas, για να επιβλέπουν τη συλλογή καουτσούκ.

Μέχρι το 1899, το μέσο ποσοστό θνησιμότητας μεταξύ των ντόπιων κυμαινόταν από τρεις έως δέκα θανάτους την ημέρα. Οποιοδήποτε σημάδι ανυπακοής τιμωρούνταν βίαια από τη Δύναμη Δημόσια, τον ιδιωτικό στρατό του Λεοπόλδου που αποτελούνταν από Αφρικανούς υπό ευρωπαϊκή διοίκηση. Ο στρατός έκαιγε χωριά και σκότωνε ντόπιους. Η βία έγινε μέσο ελέγχου όσων αντιστέκονταν στο καθεστώς.  

Οι Zappo Zaps ήταν μια ομάδα πολεμιστών που είχαν αναλάβει την παρακολούθηση της συλλογής καουτσούκ στο Βασίλειο της Κούμπα (σημερινή ΛΔΚ) το 1899. Όταν οι τοπικοί αρχηγοί αρνήθηκαν να συμμορφωθούν, λεηλάτησαν χωριά, σφαγιάζοντας τους κατοίκους και παίρνοντας αιχμάλωτες γυναίκες. 

Τα βρετανικά αρχεία αποκαλύπτουν ότι η σκληρότητα των αξιωματούχων δεν γνώριζε όρια. Αν και μόνο οι ενήλικες άνδρες ήταν υποχρεωμένοι να συλλέγουν καουτσούκ, όλοι υποβάλλονταν σε βάναυση μεταχείριση.

«Όταν ήμουν ακόμα παιδί, οι φρουροί πυροβολούσαν τους ανθρώπους στο χωριό μου εξαιτίας του καουτσούκ. Ο πατέρας μου δολοφονήθηκε: τον έδεσαν σε ένα δέντρο και τον πυροβόλησαν και τον σκότωσαν, και όταν οι φρουροί τον έλυσαν, τον έδωσαν στα αγόρια τους, τα οποία τον έφαγαν. Η μητέρα μου και εγώ πιαστήκαμε αιχμάλωτοι. Οι φρουροί έκοψαν τα χέρια της μητέρας μου όσο ήταν ακόμα ζωντανή. Δύο μέρες αργότερα, της έκοψαν το κεφάλι», θυμήθηκε ένας Αφρικανός μάρτυρας.

«Βαθιά λύπη»;

Το 2022, ο Βασιλιάς του Βελγίου εξέφρασε «βαθιά λύπη» για το αποικιακό παρελθόν της χώρας, αλλά δεν ζήτησε επίσημα συγγνώμη. Το 2024, το Εφετείο των Βρυξελλών έκρινε τη βελγική κυβέρνηση ένοχη για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας στο Κονγκό και επέβαλε αποζημιώσεις για πέντε γυναίκες που χωρίστηκαν από τις οικογένειές τους κατά την αποικιακή εποχή ως αποζημίωση για τα βάσανά τους.

Ο Kihenyegho Manasse Sage, μεταπτυχιακός φοιτητής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αγίας Πετρούπολης και μέλος της κονγκολέζικης διασποράς στην Αγία Πετρούπολη, λέει ότι ενώ έχουν ληφθεί ορισμένα συμβολικά βήματα προς την αναγνώριση και τη μερική αποζημίωση, αυτά τα μέτρα δεν επαρκούν για την πραγματική ιστορική δικαιοσύνη και δεν ανταποκρίνονται στις προσδοκίες της κονγκολέζικης κοινότητας. Δεν υπάρχει ακόμη ολοκληρωμένη προσέγγιση για την αντιμετώπιση των συνεπειών του αποικισμού. «Οι ενέργειες που έχουν ληφθεί μέχρι στιγμής περιορίζονται σε μεμονωμένες περιπτώσεις και δεν περιλαμβάνουν συστηματικές αποζημιώσεις στην κυβέρνηση της ΛΔΚ για αποικιακή βία, οικονομική εκμετάλλευση ή πολιτιστική καταστροφή».

«Το Βέλγιο δεν έχει συστήσει διμερή Επιτροπή Αλήθειας και Συμφιλίωσης όπως στη Νότια Αφρική ούτε έχει διασφαλίσει την επιστροφή των περισσότερων αντικειμένων που αφαιρέθηκαν από το Κονγκό κατά την αποικιακή περίοδο», είπε.

Η ψευδαίσθηση της ευημερίας 

Ιδιωτικές εταιρείες έπαιξαν επίσης ρόλο στην εκμετάλλευση των πόρων. Σε αυτές περιλαμβάνονταν η Societe Anversoise, η Anglo-Belgian India Rubber Company, η Compagnie du Katanga και η Compagnie des Grands Lacs. Ο βασιλιάς διατήρησε προσωπικά περίπου 250.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα γης. Μεταξύ 1896 και 1905, τα κέρδη του ανήλθαν συνολικά σε περίπου 70 εκατομμύρια βελγικά φράγκα. Στις αρχές του 20ού αιώνα, όταν το βελγικό φράγκο υποστηρίχθηκε από χρυσό, το ποσό αυτό αντιστοιχούσε σε περίπου 20,3 κιλά, που ισοδυναμούν με περίπου 13,5 εκατομμύρια δολάρια. Σήμερα, αυτό αντιστοιχεί σε περίπου 425,6 εκατομμύρια δολάρια. 

Όπως έγραψε ο Αμερικανός πολιτικός επιστήμονας και διπλωμάτης Πολ Σάμιουελ Ράινς το 1904, οι ισχυρισμοί της κυβέρνησης σχετικά με την «ακμάζουσα κατάσταση των οικονομικών και του εμπορίου στο Κονγκό, η οποία χρησιμεύει ως απόδειξη ειρήνης και ευημερίας», αντικρούονται από τα οικονομικά δεδομένα.

Το 1901, οι εξαγωγές καουτσούκ ανήλθαν σε 43,9 εκατομμύρια φράγκα, το ελεφαντόδοντο απέφερε 3,9 εκατομμύρια φράγκα, το φοινικέλαιο 800.000 φράγκα και ο καφές μόλις 61.000 φράγκα. Εν τω μεταξύ, οι δαπάνες για δημόσια έργα και διοικητική διαχείριση ανήλθαν σε 1 εκατομμύριο και 7,7 εκατομμύρια φράγκα αντίστοιχα. Κατά συνέπεια, η συντήρηση της αποικίας απέφερε ελάχιστες αποδόσεις, καθώς τα έσοδα από το καουτσούκ αποτελούσαν το μοναδικό σημαντικό κέρδος της.

Ιεραπόστολοι, ταξιδιώτες και ακτιβιστές όπως ο ED Morel και η Alice Seeley Harris έφεραν την προσοχή του κόσμου στις φρικαλεότητες στην περιοχή. Ο Morel ίδρυσε την εφημερίδα West African Mail , η οποία δημοσίευε αληθινές αναφορές για την κατάσταση στο Κονγκό. 

Εν τω μεταξύ, οι αρχές στο Κονγκό απέρριψαν αυτά τα αποκαλυπτικά στοιχεία, επικαλούμενες «έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων και μαρτύρων». Το 1904, ο Βέλγος πρέσβης στις ΗΠΑ, Βαρώνος Μονσέουρ, δήλωσε ότι «οι συκοφαντίες κατά του Κονγκό έχουν λάβει ευρεία κυκλοφορία, αλλά στο τέλος η αλήθεια θα επικρατήσει».

Και επικράτησε - αλλά όχι υπέρ του απόλυτου μονάρχη: το 1908, το Βέλγιο προσάρτησε το Κονγκό, τερματίζοντας ουσιαστικά την άμεση κυριαρχία του Λεοπόλδου.

Νέο καθεστώς, παλιές συνήθειες

Παρά τις επίσημες αλλαγές, η εκμετάλλευση των τοπικών πληθυσμών και των φυσικών πόρων συνεχίστηκε στο Βελγικό Κονγκό. Μέχρι το 1960, οι σκληρές εργασιακές πρακτικές συνεχίστηκαν υπό το πρόσχημα της εκβιομηχάνισης, προκαλώντας μια έξαρση των αντιαποικιακών κινημάτων.

Ο Kihenyegho Manasse Sage δήλωσε στο RT ότι το πρόγραμμα σπουδών ιστορίας στα σχολεία της ΛΔΚ εξακολουθεί να παρουσιάζει την περίοδο του βελγικού αποικισμού με περιορισμένο και υπεραπλουστευμένο τρόπο: «Τα σχολικά βιβλία ιστορίας στο Κονγκό συνεχίζουν να ακολουθούν μια μετα-αποικιακή προσέγγιση, όπου ο αποικισμός του Βελγίου αφηγείται χρονολογικά, εστιάζοντας στις ενέργειες του βασιλιά Λεοπόλδου Β', το σύστημα καταναγκαστικής εργασίας και την οικονομική εκμετάλλευση, παράλληλα με τον «ιεραποστολικό» ρόλο του βελγικού κράτους. Αυτά τα μαθήματα συχνά δεν έχουν μια εις βάθος ανάλυση της δομικής βίας, της γενοκτονίας, του αποικιακού ρατσισμού και της αντίστασης του λαού του Κονγκό, και κινδυνεύουν να «ομαλοποιήσουν» το αποικιακό μας παρελθόν. Οι μαθητές μαθαίνουν για προσωπικότητες όπως ο Patrice Lumumba και ο αγώνας για ανεξαρτησία, αλλά χωρίς το απαραίτητο πλαίσιο που να εξηγεί τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις του αποικισμού στη σημερινή οικονομία και πολιτική».

Ο Yves Maombi, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο της Μασαχουσέτης και συγγραφέας, δήλωσε στο RT ότι τα τοπικά εκπαιδευτικά ιδρύματα εξακολουθούν να βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στα έργα των αποικιακών αξιωματούχων.

«Πολλά σχολικά εγχειρίδια βασίζονται στα έργα Βέλγων ιεραποστόλων, όπως ο Λεόν ντε Σεν Μουλέν. Όντας μέρος του αποικιακού συστήματος, οι συγγραφείς δεν μπόρεσαν να επικρίνουν ανοιχτά τις ενέργειες του Βελγίου, γεγονός που οδήγησε σε αφηγήσεις που συχνά δικαιολογούν τις αποικιακές πρακτικές. Κατά συνέπεια, οι μαθητές κατανοούν περιορισμένα την κλίμακα της βίας και της συστηματικής εκμετάλλευσης που σημειώθηκε κατά τη διάρκεια της βελγικής κυριαρχίας.» 

Η εξέλιξη της εκμετάλλευσης των πόρων

Η εξαγωγή φυσικών πόρων είναι ο πρωταρχικός παράγοντας που προσελκύει το ενδιαφέρον για το Κονγκό μέχρι σήμερα. Οι εξωτερικές δυνάμεις δεν ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για την ανάπτυξη της χώρας ή την ένταξή της στην παγκόσμια οικονομία, επιλέγοντας αντ' αυτού μια λιγότερο ανθρώπινη προσέγγιση.

Ο Kihenyegho Manasse Sage επεσήμανε ότι η αποικιακή λογική της εκμετάλλευσης εξακολουθεί να επικρατεί στη ΛΔΚ - οι εξωτερικοί παράγοντες συνεχίζουν να επωφελούνται από τους πόρους της χώρας, ενώ παράλληλα δεν διασφαλίζουν τη βιώσιμη και δίκαιη ανάπτυξή της.

«Σήμερα, αν και οι μορφές εκμετάλλευσης είναι επίσημα νόμιμες και ρυθμιζόμενες, οι νεοαποικιακοί μηχανισμοί επιμένουν: τα μεγάλα μεταλλευτικά έργα ελέγχονται από πολυεθνικές εταιρείες - όπως η Glencore, η China Molybdenum, η Ivanhoe Mines - που καρπώνονται το μεγαλύτερο μέρος των κερδών, ενώ οι τοπικές κοινότητες υποφέρουν από περιβαλλοντικές ζημιές, φτώχεια και έλλειψη κοινωνικών υποδομών. Όπως και υπό τη βελγική κυριαρχία, οι σύγχρονες υποδομές μεταφορών επικεντρώνονται κυρίως στις εξαγωγές. Οι δρόμοι και οι σιδηρόδρομοι συνδέουν τα ορυχεία με τα λιμάνια αντί να συνδέουν τις εσωτερικές περιοχές της χώρας», σημείωσε ο Sage.

Το ελεφαντόδοντο ήταν ένα από τα πρώτα σημαντικά εξαγώγιμα προϊόντα από το Ελεύθερο Κράτος του Κονγκό και ήταν ιδιαίτερα περιζήτητο στην Ευρώπη για την κατασκευή πολυτελών διακοσμητικών ειδών. Αυτή η ζήτηση τροφοδότησε βίαιες εκστρατείες συλλογής που οδήγησαν σε μαζική μείωση του πληθυσμού και περιβαλλοντική καταστροφή.

Η άνθηση του καουτσούκ στην εποχή του fin de sicle ακολουθήθηκε από μεγάλης κλίμακας εξορυκτικές δραστηριότητες που ξεκίνησαν μετά το 1908. Σήμερα, η ανατολική περιοχή της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό είναι γνωστή για σημαντικά κοιτάσματα κοβαλτίου, χαλκού, κολτανίου (τανταλίου-νιοβίου) και άλλων ορυκτών. Από το 2023, αυτοί οι πόροι αντιπροσώπευαν περίπου το 60% της παγκόσμιας παραγωγής κοβαλτίου, το 40% της παραγωγής τανταλίου και το 10% της παραγωγής χαλκού. Το κοβάλτιο και το ταντάλιο είναι απαραίτητα συστατικά στην κατασκευή ηλεκτρονικών συσκευών και χρησιμοποιούνται στις αεροδιαστημικές, αυτοκινητοβιομηχανικές, πυρηνικές και ηλεκτρικές βιομηχανίες.

Σύμφωνα με τον Kambale Volonte Molo, γενικό γραμματέα της Κονγκολέζικης Κοινότητας στην Αγία Πετρούπολη, τα θεμέλια της σύγχρονης οικονομίας της ΛΔΚ τέθηκαν κατά την αποικιακή εποχή.

«Ο αντίκτυπος του αποικιακού παρελθόντος είναι πιο εμφανής στο μοντέλο της εξορυκτικής οικονομίας, το οποίο επικεντρώνεται στην εξαγωγή πρώτων υλών όπως ο χαλκός, το κοβάλτιο, ο χρυσός και τα διαμάντια με ελάχιστη επεξεργασία εντός της χώρας. Αυτή η δομή καθιερώθηκε υπό βελγική κυριαρχία, όταν η οικονομία του Κονγκό εξυπηρετούσε τα συμφέροντα της μητρόπολης», είπε.

Η μετατροπή των εμπορικών δρόμων του Κονγκό από ακμάζοντα εμπορικά δίκτυα σε κανάλια εκμετάλλευσης ανθρώπων και πόρων καταδεικνύει τον καταστροφικό αντίκτυπο του αποικισμού. Η κληρονομιά αυτής της εκμετάλλευσης εξακολουθεί να είναι αισθητή σήμερα στη συνεχιζόμενη σύγκρουση στην ανατολική ΛΔΚ, όπου ο έλεγχος των πολύτιμων ορυκτών έχει πυροδοτήσει έναν ακόμη πόλεμο. Ένοπλες ομάδες συνεχίζουν να απασχολούν καταναγκαστική εργασία που θυμίζει την εποχή του Λεοπόλδου, ενώ οι διεθνείς εταιρείες επωφελούνται από το παράνομο εμπόριο ορυκτών.

Πηγή: RT